"Skull, Badlands, South Dakota"

oft betitelt mit "The bleached skull of a steer on the dry sun-baked earth of the South Dakota Badlands"

Gelatinesilberabzug

rückseitig Fotografen-Stempel, betitelt und datiert (Bleistift)

Arthur Rothstein zeigte schon früh Interesse an der Fotografie. Während seines Studiums an der Columbia University lernte er den Wirtschaftsdozenten Roy Stryker kennen, der später die Fotoabteilung der Resettlement Administration (später Farm Security Administration, FSA) in Washington DC gründete. Stryker schätzte Rothsteins technische Kompetenz und seine Begeisterung für die Fotografie und stellte ihn 1935 als ersten Fotografen der FSA ein.¹
Rothsteins Fotografie eines Stierschädels wurde zum Symbol einer großen Kontroverse aus der Zeit der Weltwirtschaftskrise, die bis heute nachhallt. Das Bild wurde für die FSA aufgenommen, eine Regierungsbehörde, die mit der Unterstützung der durch die Dust Bowl² verarmten landwirtschaftlichen Gemeinden beauftragt war. Die Fotografen der FSA machten Tausende von Fotos für nationale Nachrichtenpublikationen, aber sie schossen auch künstlerische und experimentelle Bilder. Rothstein fand diesen Rinderschädel in South Dakota und interessierte sich für die Textur der rissigen Erde im Kontrast zum Knochen. Also spielte er mit dem Schädel unter verschiedenen Lichtverhältnissen und in unterschiedlichen Umgebungen, bevor er den Film an die Zentrale zurückschickte. Ein Bildredakteur der Associated Press wählte dieses Bild aus der Gruppe aus, trennte es von seinem experimentellen Kontext und versah es mit einer Bildunterschrift, die nicht von Rothstein stammte. Das vielfach veröffentlichte Foto, das im Mai aufgenommen worden war, als die Arroyos häufig ausgetrocknet sind, wurde zum Symbol für die sich verschärfende Dürre, die tatsächlich einige Monate später einsetzte. Als bekannt wurde, dass es fünf Schädelaufnahmen gab, nutzten die politischen Gegner Roosevelts Rothsteins fotografische Intervention im Wahljahr, um Ängste vor einer Täuschung durch die Regierung zu schüren. Der Schädel war echt, die Dürre war real, aber Rothsteins Inszenierung drohte, das Vertrauen in die gesamte Dokumentarfotografie zu zerstören.
In einem Interview im Jahr 1964 sagte Rothstein dazu: "Die Associated Press schickte dieses Bild aus und erzeugte dadurch einen falschen Eindruck – sie stellte es aus dem Zusammenhang gerissen dar. Es ist so, als würde man ein Zitat nehmen, ein paar Worte daraus herausgreifen und ihm eine völlig andere Bedeutung geben. Hier nahmen sie ein Bild aus einer Sammlung von Fotos und gaben ihm eine ganz andere Bedeutung."³
Der Dokumentarfilmer Errol Morris griff in seinem 2011 erschienenen Buch Believing is Seeing auf Rothsteins Foto zurück, um die Debatte über Manipulation wiederzubeleben, und erinnerte uns daran, dass wir immer noch keine zufriedenstellende Lösung für das Verhältnis zwischen Fotografie, Wahrheit und Propaganda gefunden haben.⁴
(Christoph Fuchs)

Anmerkungen

1
Christopher Phillips und Vanessa Rocco (Hrsg.), Modernist Photography: Selections from the Daniel Cowin Collection, New York/Göttingen 2005, S. 110

2
Dust Bowl (deutsch: Staubschüssel) wurden in der Zeit der Weltwirtschaftskrise (Great Depression) in den USA und Kanada Teile des Great Plains genannt (ein trockenes Gebiet östlich der Rocky Mountains in Nordamerika), die besonders in den Jahren 1935 bis 1938 von verheerenden Dürren und Staubstürmen betroffen waren. Nach dem Umbruch des Präriegrases zur Urbarmachung für eine landwirtschaftliche Nutzung, hauptsächlich durch Weizenanbau, hatten jahrelange Dürren fatale Auswirkungen. Wikipedia, https://de.wikipedia.org/wiki/Dust_Bowl

3
Arthur Rothstein, 25.5.1964 im Interview mit Richard Doud für die Archives of American Art, Smithsonian Institution: "The Associated Press sent this picture out, creating the wrong impression – sent it out of context. It's just like you might take a quotation, take a few words out of it, and give it an entirely different meaning. Here they took a picture out of a collection of pictures and gave it an entirely different meaning."
Das gesamte Intervie findet sich als Transcript bei Smithsonian Institution, "Oral history interview with Arthur Rothstein, 1964 May 25", https://www.aaa.si.edu/collections/interviews/oral-history-interview-arthur-rothstein-13317 (aufgerufen 14.2.2026), PDF (123 kB)

4
vgl. MFAH The Museum of Fine Arts, Houston, https://emuseum.mfah.org/objects/90467/skull-badlands-south-dakota, übersetzt mit deepL

Weiterführende Links

Bilder von Arthur Rothstein, die im Zusammenhang mit dem Schädel entstanden sind in der Library of Congress (LOC): https://www.loc.gov/pictures/search/?q=LOT%20403&fi=number&op=PHRASE&va=exact&co!=coll&sg=true&st=gallery (aufgerufen 14.2.2026)

In einem Essay in der New York Times erklärt Errol Morris 2009 die Debatte um die angeblichen Fälschungen der FSA‑Fotos. Er stellt darin dar, wie leicht Bilder politisch instrumentalisiert werden können und wie sehr unsere Erwartungen an Objektivität und Authentizität beeinflussen, was wir sehen und glauben.
Erol Morris, "The Case of the Inappropriate Alarm Clock (Part 1)", New York Times, 18.10.2009, https://archive.nytimes.com/opinionator.blogs.nytimes.com/2009/10/18/the-case-of-the-inappropriate-alarm-clock-part-1/index.html (aufgerufen 14.2.2026)